Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ve Airbus’ın LMD teknolojili 3D yazıcısı, Uluslarası Uzay İstasyonu’nda (ISS) metal baskı yaparak uzayda üretim alanında yepyeni bir dönemi başlattı.
2024’te ESA ile Airbus iş birliğiyle geliştirilen ve 1200°C sıcaklığa ulaşan bir lazerle paslanmaz çelik teli eritip katman katman nesne üreten LMD (Laser Metal Deposition) teknolojisine sahip 3D Yazıcı, Cygnus NG-20 görevi kapsamında Uluslararası Uzay İstasyonu’na gönderildi. Yaklaşık 180 kilogram ağırlığındaki bu yazıcı, Columbus modülünde ESA astronotu Andreas Mogensen tarafından kuruldu. Baskı süreci ise Fransa Ulusal Uzay Araştırmaları Merkezi’nden (CNES) tarafından kontrol edildi.
Kurulumun ardından, yüksek güçlü lazerin metal tozunu 1.200 °C’nin üzerinde eritmesi nedeniyle oluşabilecek riskleri önlemek için yazıcının hermetik kabinindeki oksijen, azot gazı ile değiştirildi. Böylece hem mürettebat güvenliği sağlandı hem de metal baskı sırasında oksitlenme önlendi. Ardından, mikro yerçekimi ortamında yazıcının sorunsuz çalıştığını test etmek için tek katmandan oluşan “S” harfi başarıyla basıldı.
İlk testin ardından hedeflenen parçanın baskısına geçildi. Temmuz ortasında ilk 55 katman tamamlandı, ancak ISS’in gürültü limitleri nedeniyle motor ve fan hızları azaltılınca baskı süresi 3,5 saatten 4,5 saate uzadı.
Ağustos ayında baskı tamamlandı ve astronotlar Sunita Williams ile Jeanette Epps, yazıcının kabinini basınçsızlaştırarak parçaları çıkardı.
Ortaya çıkan parçalar, küçük bir gazoz kutusundan daha ufak ve yaklaşık 250 gram ağırlığındaydı. Deneyin tamamlanmasının ardından bu parçalar, ESA ve Danimarka Teknik Üniversitesi’ne analiz için gönderildi. Bu deney, uzayda üretimin önünü açarken, mikro yerçekimi ortamında metal işleme konusunda da önemli veriler sağladı.